Ancien professeur agrégé au lycée de Coutances, P. Chesnel se propose de mieux nous faire connaître le département de la Manche dans cette étude riche en informations.
« La période la plus intéressante de l'histoire de la Normandie est sans contredit, celle qui s'est écoulée depuis le traité de Saint-Clair-sur-Epte jusqu'à l'annexion de cette province à la France, en 1204 », explique-t-il. Il puise ses informations aux sources officielles, et dans les travaux des historiens les plus célèbres du département. Un ouvrage passionnant pour tous les amateurs d'histoire locale.
I. Histoire politique et militaire. P. Chesnel nous invite à retrouver la chronologie des événements qui marquèrent le département sous le règne des ducs. Nous apprenons, par exemple, que le Cotentin et l'Avranchin furent érigés en comté de Coutances.
II. Les guerres entre les Normands et les Bretons, qui secouèrent le département, à tel point qu'en 1061, Guillaume le Conquérant ordonna la construction du château de Saint-James pour arrêter définitivement les incursions des « bandes affamées des Bretons ».
III. Administration et institutions. Nous apprenons comment le Cotentin et l'Avranchin étaient organisés ; nous y retrouvons des personnages prestigieux, comme Eudes de Chapel, vicomte du Cotentin en 1060.
IV. Le clergé. Il jouait un rôle très important dans la société normande du Moyen Age. Nous visitons les lieux témoins de faits marquants, comme l'abbaye de Cerisy-la-Forêt, fondée en 1030 par Robert-le-Magnifique.
V. Les seigneurs, dont la vie intense et étonnante était faite de courage, d'honneur, de privilèges, et de violence.
VI. Le peuple, dont le destin était étroitement lié à la vie de la seigneurie. Nous découvrons ici de multiples détails : si un « vilain » était surpris portant son blé à un autre moulin que celui de son seigneur, le blé revenait au meunier, le cheval au seigneur, et au sergent... le sac !
Un ouvrage à la lecture agréable, riche en anecdotes et en renseignements sur le passé du département de la Manche.